王启明于1956年从
复旦大学毕业后被直接分配到中国科学院应用物理研究所半导体研究室；1960年成为中国科学院半导体研究所第一批成员；1960年至1978年担任中国科学院半导体研究所助理研究员、课题组长、研究室副主任；1978年至1985年担任中国科学院半导体所副研究员、研究室主任、副所长；1985年至1994年担任中国科学院半导体所所长；1991年当选为中国科学院学部委员（院士）。
王启明主要从事半导体光电子器件物理、光子集成及其在光网络通信中的应用，尤其关注Si基光子器件和Si基光电子集成的发展。
